O maior avião do mundo até então construído, o H-4 Hércules,
um hidro-avião na verdade, fazia seu primeiro e único voo em um dia
como este, no ano de 1947, em Long Beach Harbor, na Califórnia. O
projeto foi conduzido e bancando pelo milionário Howard Hughes, um
bem-sucedido produtor de filmes de Hollywood. Ele fundou a Hughes
Aircraft Company em 1932 e, em 1939, assumiu o controle da empresa aérea
TWA. O H-4 Hércules foi encomendado a Hughes pelo governo dos EUA após a
entrada do país na Segunda Guerra Mundial (1941) para transportar
equipamentos e mais de 700 soldados por longas distâncias. Também
chamado de "Spruce Goose", o avião tinha dimensões enormes: sua
distância de uma asa à outra era de 97,5 metros e ele era movido por
oito hélices gigantes. Seu custo também foi salgado: US$ 23 milhões. O
avião levou tanto tempo para ser construído que só ficou pronto depois
da guerra, em 1946.
No dia 2 de
novembro de 1947, Hughes testou seu enorme hidro-avião. O gigante de
madeira decolou da água e voou por um quilômetro. Apesar do seu voo bem
sucedido, o Spruce Goose nunca entrou em produção, principalmente porque
os críticos alegaram que a sua estrutura de madeira seria pesada demais
para longos voos. De 1947 até sua morte, em 1976, o excêntrico Hughes
manteve o protótipo do Spruce Goose pronto para o voo em um enorme
hangar climatizado, ao custo de US$ 1 milhão por ano. Hoje, o avião está
no Museu de Aviação Evergreen em McMinnville, no Oregon. Hughes,
anteriormente, também tinha ficado conhecido por ter quebrado o recorde
de tempo de um voo transcontinental, em 1937. No ano seguinte, em 1938,
ele voou ao redor do mundo em um recorde de três dias, 19 horas e 14
minutos.
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