NASA é a sigla em inglês que identifica a Administração Nacional de
Aeronáutica e Espaço (National Aeronautics and Space Administration) dos
Estados Unidos, que é a agência governamental responsável pelos
programas espaciais. O Programa espacial soviético lançou o primeiro
satélite artificial do mundo (Sputnik 1) em 4 de Outubro de 1957.
O
Congresso dos Estados Unidos o recebeu como uma ameaça à segurança do
então Presidente Dwight David Eisenhower (presidente americano entre 20
de Janeiro de 1953 e 20 de Janeiro de 1961) e seus conselheiros, depois
de vários meses de debate, concordaram em fundar uma nova agência
federal que dirigisse toda a atividade espacial não militar. Em 27 de
Julho de 1958, Eisenhower assinou a Ata que fundou a NASA, a qual
começou a funcionar em 1º de Outubro de 1958, com quatro laboratórios e
cerca de 8.000 funcionários.
A intenção dos primeiros programas era
colocar em órbita uma nave tripulada e isso se realizou sob a pressão da
concorrência entre os Estados Unidos e a URSS na chamada corrida
espacial que se produziu durante a Guerra Fria.
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