A primeira linha telefônica de emergência do mundo começou a
funcionar em 30 de junho de 1937, em Londres, na Inglaterra. Para ser
atendido, bastava ligar para o número 999. Inicialmente, o serviço
estava disponível para moradores de um raio de 19 quilômetros da região
de Oxford Circus.
O
sistema foi introduzido após um incêndio em uma casa em Wimpole Street,
em 10 de novembro de 1935, que resultou na morte de cinco mulheres. Um
vizinho tentou telefonar para os bombeiros, mas ele ficou na lista de
espera da central telefônica. Depois disso, ele escreveu uma carta
indignada ao jornal The Times. A repercussão fez com que o governo
abrisse um inquérito sobre o caso.
Dois
anos depois, o sistema foi implementado. Quando alguém ligava para o
serviço, uma campainha tocava e uma luz vermelha piscava em uma central
para atrair a atenção do operador. O número 999 foi escolhido pela
facilidade de discagem. Mesmo no escuro ou sob a fumaça de um incêndio,
seria possível ligar rapidamente para relatar uma emergência.
Inicialmente,
o público foi aconselhado a usar o serviço para notificar ocorrências
de crimes. A primeira prisão - por roubo - ocorreu uma semana depois de o
sistema entrar em vigor. Após a Segunda Guerra Mundial, o sistema foi
estendido às principais cidades do Reino Unido. A partir de 1976, o
número de emergência passou a cobrir todo o território britânico.
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